Su legado como antropóloga en el estudio sobre la familia y la medicina tradicional del país, le otorgó reconocimiento en los billetes de diez mil pesos, en homenaje a una vida dedicada a comprender la identidad cultural de Colombia.
Nacida en 1921, en el Socorro, Santander, y a pesar de haber crecido en una zona rural, muy tradicional, desde pequeña fue llevada por el camino del estudio. Inicialmente tuvo su formación con maestros particulares, pero luego se ganó una beca departamental en el Instituto Pedagógico Nacional, en Bogotá. Sus inicios profesionales, un paso decisivo en su orientación vocacional, los dió en la Escuela Normal Superior y en el Instituto Etnológico Nacional, allí su pasión por la ciencias sociales, más específicamente por la antropología.
Su carrera se consolidó con una maestría en Antropología Social y Médica en la Universidad de California, Berkeley, gracias a una beca de la Fundación John Simon Guggenheim, y un doctorado en Ciencias Sociales y Económicas de la Universidad Pedagógica Nacional. Con una mente aguda y una mirada profundamente humana, Gutiérrez de Pineda comenzó a analizar los problemas del país desde sus raíces culturales.
En 1956, Gutierrez se convertiría en profesora titular de la Universidad Nacional. Según la enciclopedia del Banco de la República, “es por ese entonces que decide dedicarse al estudio de la familia y sus rasgos culturales en Colombia, combinando métodos históricos y etnográficos, indagando en varias regiones y escribiendo numerosos trabajos académicos”. Ese trabajó le otorgó, la co-fundación de la Facultad de Sociología de la Universidad Nacional de Colombia.
En entrevista para la Universidad Nacional de Colombia, Gutiérrez respondió de forma jocosa pero crítica cuando le preguntaron por la conformación de su familia, que contaba con quince hermanos. Contó que una vez le dijo a su madre: “Ay, mamacita, ¿usted por qué tuvo tantos hijos?, ¡por Dios!”. A lo que su madre le respondió: “Mija, yo sí procuré que no fueran tantos”. Gutiérrez, incrédula y sarcástica, exclamó: “¡Por Dios! En una generación vieja, ¿el hallazgo de un anticonceptivo?”. Entonces le preguntó: “A ver, mamá, dígame cómo lo hizo”. Su madre respondió: “Yo le rezaba a la Virgen del Perpetuo Socorro todas las noches, con ustedes a mi lado”. Y Virginia, entre risas, concluyó: “Valiente Virgen pa’ sorda, mamá”.
Con ese contexto, que ya ella veía con mirada bastante crítica para su época, quizá fue el mejor nido de investigación y la razón para centrar su trabajo en el estudio de la familia colombiana. En un país marcado por la diversidad regional, los conflictos sociales y los contrastes entre lo rural y lo urbano, ella descubrió que la familia era el núcleo desde el cual podían entenderse las desigualdades, los valores y las transformaciones del país.
Su obra Familia y Cultura en Colombia, publicada en 1968, es considerada un clásico de las ciencias sociales. En ella explicó cómo la cultura, la religión y la economía moldeaban las relaciones familiares y los roles de género. “Este trabajo explora no solo las tipologías familiares de cada territorio y época, sino también los roles de género, la influencia del medio ambiente, la estratificación socioeconómica y las transformaciones históricas”, expone la Enciclopedia del Banco de la República. Este estudio, adelantado con rigurosidad y sensibilidad, abrió un campo de investigación que hoy sigue siendo referencia obligada en sociología, antropología y políticas públicas. La familia en Colombia: Trasfondo histórico (1963); Honor, familia y sociedad en la estructura patriarcal: el caso de Santander (1985); Estructura, función y cambio de la familia en Colombia (1975); Tradicionalismo y familia (1973), son también sus otras obras que abordan las investigaciones de Gutierrez sobre las familias en Colombia.
Otra faceta clave de su trabajo fue la antropología médica. En libros como La medicina popular en Colombia: razones de su arraigo (1961) y Medicina tradicional en Colombia: magia, religión y curanderismo. En El triple legado (1986), Virginia exploró las creencias, saberes y prácticas de curación del pueblo colombiano. Mostró que detrás de la medicina tradicional no solo había superstición, sino una comprensión simbólica y comunitaria de la salud que coexistía con la medicina científica. Estos estudios fueron pioneros y sentaron las bases de la antropología médica en el país, al resaltar la importancia de entender las enfermedades y las curaciones dentro del contexto cultural de las comunidades.
Virginia Gutiérrez de Pineda no solo fue una investigadora, sino una mujer que supo mirar al país con ojos críticos y compasivos. En una época en la que pocas mujeres alcanzaban reconocimiento académico, abrió camino con inteligencia, sensibilidad y coraje. Hoy, en el aniversario de su nacimiento, su vida recuerda la importancia de comprendernos como nación a partir de nuestras raíces familiares, culturales y sociales. Su pensamiento sigue invitando a Colombia a mirarse en el espejo de su diversidad, tal como ella lo hizo hace más de medio siglo.
